역류성 식도염은 왜 생기는가?
현대인의 건강 문제 중 하나로 자리 잡고 있는 역류성 식도염은 위의 내용물이 식도로 역류하여 발생하는 질환입니다. 이에 대한 이해를 돕기 위해, 아래에서 여러 가지 측면으로 구체적으로 설명해 드리겠습니다. 역류성 식도염(GERD)은 위산이나 위의 내용물이 식도로 역류하여 발생하는 질환으로, 주로 하부 식도 괄약근의 기능이 저하되면서 발생합니다. 정상적인 경우에는 이 괄약근이 닫혀 있어 위의 내용물이 식도로 넘어가는 것을 방지합니다. 그러나 여러 요인들로 인해 괄약근이 이완되거나 약해지면 역류가 발생하게 됩니다. 대표적인 원인으로는 음식물 섭취 후 괄약근의 기능이 저하되면 위 내용물이 역류하기 쉬운 식도 괄약근의 이완이 될 수 있습니다. 하부 식도 괄약근은 식도의 바닥에서 위를 만나는 곳에 있는 근육 고리입니다. 그 역할은 음식이 위로 들어간 후 닫혀 위산이 다시 올라오는 것을 방지하는 것인데 이것이 약하거나 제대로 닫히지 않으면 위산이 식도로 새어 나올 수 있습니다. 이 기능 장애는 특정 음식, 약물, 생활 습관을 포함한 다양한 요인에 의해 유발될 수 있습니다. 특정 식습관에 큰 영향을 받는 질환으로 자주 기름진 음식이나 매운 음식을 섭취하거나, 과식하는 경우 역류가 빈번해질 수 있습니다. 이러한 식습관은 식도 괄약근의 기능을 약화시키고, 위산을 방출하게 만들 수 있습니다. 또한, 스트레스는 역류성 식도염의 주요 원인 중 하나입니다. 스트레스를 받을 경우 위산 분비가 증가하고 이로 인해 위의 내용물이 쉽게 식도로 역류하게 됩니다. 그러므로 스트레스를 관리하는 것도 매우 중요하고 임신 중 호르몬 변화와 복압 증가로 인해 역류가 발생할 수 있습니다.
속 쓰림에서 인후통까지
가장 흔한 증상으로, 흉골 뒤쪽에서 느껴지는 가슴쓰라림(burning sensation)입니다. 가슴 쓰림은 대개 명치에서 목구멍으로 올라오는 듯한 느낌으로, 불편함이나 통증이 동반됩니다. 어떤 사람들은 가슴이 '조여드는' 느낌을 받을 수 있으며, 이는 일상생활에서 상당한 스트레스를 유발할 수 있습니다. 또한, 목의 통증은 식도와 인후에 염증이 생길 때 나타나는 증상으로, 이물감이나 인후 통증이 발생할 수 있습니다. 이러한 증상은 특히 식사 후 더욱 심해질 수 있습니다. 또는 목에 이물감이 느껴지거나 아픈 증상이 있고 때문에 음식이나 음료를 삼키는 것이 힘들어질 수 있습니다. 이유는 만성 산 노출로 인해 염증과 협착이 발생할 수 있기 때문입니다. 대개는 만성 산 노출이 성대를 자극하여 쉰 목소리, 쉰 목소리 또는 목에 덩어리가 있는 느낌을 유발할 수 있습니다. 이러한 증상은 종종 아침에 더 심해집니다. 지속적이고 건조한 기침은 흔한 현상으로 때때로 천식, 기관지염 또는 알레르기로도 오인됩니다. 호흡기 문제에 대한 치료에도 불구하고 기침이 지속되면 역류성 식도염이 원인일 수 있습니다. 마지막으로 역류나 토함으로 인해 산이 반복적으로 입 안으로 들어오면 치아의 강도와 구조에 영향을 미칠 수 있습니다. 치아 부식의 경우 천천히 진행될 테지만 역류성 식도염이 만성이 될 경우 심각해질 수 있습니다. 위 증상들은 우리가 흔히 경험하는 것들이지만 그 빈도나 강도가 심해질 경우 병원을 내원하는 게 좋습니다.
예방 및 관리수칙
진단은 주로 전형적 증상을 보일 때에는 문진을 포함한 간단한 진찰로도 진단할 수 있지만 역류증상이 심하거나 음식을 삼키키 어렵다거나 통증이 있는 경우에는 내시경 검사를 통해 식도의 상태를 확인할 수 있습니다. 그 외에도 식도 내 산도 검사 등이 있으며 역류가 어느 정도 있는지를 확인하는 데 중점을 두고 있습니다. 치료 방법은 크게 약물 요법과 생활 습관 개선으로 나눌 수 있습니다. 약물로는 위산 억제제가 많이 사용되며, 필요시 항염증약도 처방될 수 있습니다. 예방을 위해서는 규칙적인 식사와 적절한 체중 유지가 중요합니다. 하루 세끼 규칙적으로 식사하며, 한 끼의 식사 시간은 30분 정도로 여유를 두고 매운 음식, 짠 음식, 즉석식품은 피하는 것이 좋으며 식사 후 바로 눕지 않고 최소 3시간은 기다린 후 눕는 게 좋습니다. 또한 식사 후 가벼운 운동을 통해 소화를 돕는 것이 좋고 역류 증상이 있는 사람은 매년 정기 검진을 받는 것이 필요합니다. 정상적인 식사 습관과 적절한 체중 조절이 중요합니다. 특히, 양배추, 브로콜리, 케일과 같은 채소류를 자주 섭취하면 위벽 점막이 강화되어 증상 개선에 도움이 됩니다. 커피나 청량음료(탄산)와 같은 자극적인 음료는 피하는 것이 좋습니다. 역류성 식도염을 치료하지 않고 장기적으로 놔둘 경우 시간이 지남에 따라 증상이 악화되고, 장기적으로 식도암과 같은 심각한 합병증이 발생할 확률이 높아지고 염증과 치유가 반복되는 과정에서 섬유화가 일어나 식도가 좁아지고 심해지면 음식을 삼킬 때마다 통증을 일으킬 수 있습니다. 이것은 필수적으로 생활 습관 개선과 식이 요법이 병행되어야 하며, 필요시 수술적 치료도 고려할 수 있습니다. 올바른 식습관과 생활 방식을 통해 건강한 삶을 유지하시기 바랍니다.